动物一般都有模仿能力，特别是模仿能力比较高级一些的鸣禽，常常能模仿不同的声音，并且与它们所模仿的声音条件、地点、时间及不同的个体有关。它们甚至于能学人说话，尤其鹦鹉学说话可以说是十分聪明的。例如曾经有一只鹦鹉，当它看到主人把水瓶拿起来时，就学着水流的“哗啦”之声；当它看到一只蜜蜂飞到房里，就发出蜂的“嗡嗡”之声；当听到敲门声时，会大喊：“请进来”。
这是不是说这只鹦鹉就会说话了呢？其实不然，鹦鹉对这些事都是无意识产生的，是看见一件东西后，就起一定声音的反射。例如人们在训练一只鹦鹉时，把敲门与“请进来”二者的声音联系在一起刺激鹦鹉，鹦鹉便把这些信号储存起来，经过反复刺激，就会形成条件反射。因此只要当它听到敲门声，接着就会大喊：“请进来”。但有时外面在敲木板，它也会大喊：“请进来”。
由此可见，如果说这就是鹦鹉在讲话，那就不确切了。因为人类的讲话是从后天中学得的，而鸟类的生活姿态、鸣叫、表情基本上都是一致的，从先天而得。它们会学舌，也只有在饲养的情况下，经人教和训练才能学会，而且还是无意识的。
除了八哥之外，百灵、鹦鹉和鹩哥等也能学人说话。八哥为什么会说话，其实秘密就在于它特殊的生理构造―――鸣管和舌头。虽然都会说话，但八哥的发声器与人类的声带有所不同，八哥的发声器叫鸣管，位于气管与支气管的交界处，由最下部的
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6个气管膨大变形后与其左右相邻的三对变形支气管共同构成。一般的鸟儿能够发出不同频率、高低的声音，那是因为当气流进入鸣管后随着鸣管壁的振颤而发出不同的声音。而八哥的发声器官除了具备最基本的鸟类特征之外，其构造比一般的鸟儿更加完善，在它的鸣管中有四五对调节鸣管管径、声率、张力的特殊肌肉―――
鸣肌，在神经系统的控制下，鸣肌收缩或松弛，发出鸣叫声。在整个鸣管的构造上，鸣管也与人的声带构造很相近，只不过人的声带从喉咙到舌端有
20厘米，呈直角，而八哥的鸣管到舌段
15厘米，呈近似直角的钝角。而这个角度就是决定发音的音节和腔调的关键，越接近直角，发声的音节感和腔调感越强，所以，八哥才能够像人类一样发出抑扬顿挫的声音和音节。再说舌头，八哥的舌头非常发达，圆滑而肥厚柔软，形状也与人的舌头非常相似，正是因为具备了这样标准的发声条件，八哥便可以发出一些简单但准确清晰的音节了。