鹦鹉为什么具有学舌的本领呢？原来这与它生有特殊结构的鸣管和舌头有关。人和哺乳动物的发声是用声带，它位于气管上端的喉头处。鸟类则不然，其发声器叫鸣管，位于气管与支气管的交界处，一般由最下部的几个（多为3～6个）气管环膨大变形，并与相邻三对（左右）变形的支气管环共同构成。鹦鹉的发声器官——鸣管比较发达和完善，而且它的舌根非常发达，舌头富于肉质，特别圆滑，肥厚柔软，前端细长呈月形，犹如人舌，转动灵活。由于这些优越的生理条件，所以鹦鹉能维妙维肖地模仿人语，发出一些简单、准确、清晰的音节。在鸟类学话前，对它们施行小手术，如用剪刀将舌内的舌骨剪断，或进行捻舌等，这样，可以使鸟类更多地学些较为复杂的语言。大多数科学家都认为，不管鹦鹉多么能言善辩，都只不过是一种条件反射，机械地模仿而已。这种仿效行为，在科学上也叫效鸣。由于鸟类没有发达的大脑皮层，鸣叫的中枢位于比较低级的纹状体组织中，因而它们没有思想和意识，不可能懂得人类语言的含义，也不可能处处十分正确运用这些语言，所以有时甚至会不分场合，乱说一气，令人哭笑不得。